Gilbert

À proximité de Rugby School, dans la ville anglaise de Rugby, William Gilbert exerce au début du XIXe siècle le métier de bottier et fabrique des ballons en cuir. Dès 1823, son atelier est associé à la confection de ces ballons, alors cousus autour d’une vessie. Cette proximité avec les premiers développements du rugby inscrit très tôt le nom Gilbert dans l’histoire matérielle de la discipline.

1823 : l’atelier voisin de Rugby School

La maison Gilbert fait remonter son activité à 1823, année également associée au récit fondateur du rugby moderne. La proximité de l’atelier avec l’école permet à William Gilbert de fabriquer des ballons pour les joueurs et d’en améliorer la conception. Les premières pièces sont réalisées à la main, avec des formes variables qui dépendent en partie de la vessie utilisée. L’arrivée du caoutchouc et l’évolution des procédés rendent les dimensions plus régulières. Gilbert traverse le passage d’un jeu scolaire à un sport codifié et organisé dans de nombreux pays.

Le ballon moderne reprend le travail de l’atelier

Gilbert reste principalement connue pour ses ballons de match et d’entraînement, mais son activité comprend aussi des protections, des accessoires et certains vêtements. La conception moderne fait évoluer la forme, la prise en main, la stabilité de trajectoire, la résistance de l’enveloppe et l’adhérence. Gilbert est aussi présente dans le netball, discipline très implantée dans les pays anglophones. Forme, prise en main, trajectoire, enveloppe et adhérence relient les ballons actuels au travail commencé dans l’atelier de Rugby.